Yeryüzü yaşamı, onu, gezegenimizin cansız kısmından; havasından, suyundan, taşından, toprağından ayırarak anlaşılamaz. Yaşam gezegenimizin bu üç bileşeninde meydana gelen değişimlerden önemli ölçüde etkilenir ve bunların etkisi altında biçimlenir. Paleontoloji ve jeoloji bilimleri yeryüzünün ve yaşamın doğasını anlamak için kayaç ve fosilleri inceler, geçmişten bugüne geçirdiği değişimleri anlamayısa çalışır. Doğanın tarihi dünyanın oluşumdan bugüne kadar geçen ve durmaksızın devam eden kesintisiz bir süreç olsa da bilim insanları çalışmayısı ve anlaşılmayısı kolaylaştırmak amacıyla yeryüzü tarihini "jeolojik devirler" denilen çeşitli dönemlere ayırır. Jeolojik devirler de tüm sınıflandırmalar gibi yapay bir sistem olsa da, çok teknik olmayısan ana ayrımlar; büyük yokoluşlar, evrimsel patlamalar gibi yaşamı büyük ölçüde etkileyen olaylara dayandığından, gerçekten çok uzak değildir. "Jeolojik Devirler" bu konuyla ilgili internette Türkçe olarak ulaşabileceğiniz en kapsamlı kaynak.
